人类是在远古发现木头或捆扎起来的芦苇能浮在水上推动的。但是几乎没有远古的船只遗留下来。在英国约克郡斯塔卡尔的一个泥炭沼泽里，发掘出了一支公元前7500年的木桨。这支桨一定是用来划一种中间掏空的独木舟的。在荷兰的佩塞发现了一只这样的独木舟，其年代约为公元前6300年。这种独木舟用燧石制的工具挖成，可以做得相当大。在英国林肯郡的布里格发现的一只独木舟，竞长达16米，宽1.5米。早期的埃及人和美索不达米亚人则可能是用芦苇造船，在芦苇上涂—层沥青或树脂，便可在河流或运河上航行。但是我们不知道最早的海船是怎样建造和在什么时候建造的。公元前3000年就使用带帆的芦苇船了，公元前2000年就出现了可能有龙骨的木船：这两种船一定是地中海东部的各族人民(例如克里特人)进行贸易的重要运输工具。篙或桨肯定早于橹，但是用篙或格来行船并不令人满意。传说中的巴比伦英雄吉尔加麦西在企图飘洋过海时，遇到在死水处摆渡的人要他制作一根18英尺长的篙，可是他把120根这样长的篙接起来也撑不到海底。于是吉尔加麦西便“脱掉身上的衣服，举起双臂当桅杆，用衣服作帆”，站在船上随风飘去。不需要活动桨和因定舵的复杂系统的另外两种船出现得很早，而且流传到了现在。一种是爱尔兰人的柳条舟——船用柳条编成，蒙上兽皮，然后再涂上柏油。另一种简单得多的船是充气的动物皮，见于古代的浮雕，聪明的亚述兵士就带着装备乘这种船过河。象5000年前尼罗河上用芦苇船一样，如今近东还有人乘这种用动物皮制作的船过河。希腊时代出现了两种海船：今种是又大又结实却有些笨的商船；一种是轻便得多的战船，从公元前六世纪起，船头上就有一个很大的金属撞角。这种船用来运海军，待两只船一旦连结上，他们就在飘浮的“陆地”上展开战斗。地中海地区各国的战术，在2000年里没有什么变化。在1571年的勒颁多战役中，西班牙、威尼斯和罗马天主教各国的联军打败了奥斯曼土耳其——这是最后一次利用桨船进行的重要战役(虽然在200年后路易十四仍拥有这样的战船)。在勒颁多之役以前很久，斯堪的纳维亚人就有行驶得很快的扬帆的战船了。一种新研制成功的，多桅、多层甲板和装甲板厚的快速大帆船，使制海权从地中海转移到了西北欧、西班牙和葡萄牙人的手里。